深夜，湘州林业局的一个临时监测值班室内，灯火依旧通亮。

几名值班人员围在电脑前，屏幕上显示的并不是实时监控画面，而是一张标注着密密麻麻红点的电子地图。

“它们已经穿过茈水流域了。”

一名年轻的技术员指着屏幕上最后消失的一组热感标记说道。

“按照目前的行进方向，它们避开了所有的县城和人口密集区，几乎是擦着几个大镇子的边缘走过去的。”

坐在旁边的老专家推了推眼镜，看着地图上那条弯弯曲曲，却目标明确的红线，感叹道：

“这大半个月，它们走得比我们预想的要稳。湘中这一带丘陵多，果园和梯田连成片，原本我们还担心它们会闯进老百姓的院子里吃瓜果，结果它们倒好，专挑那些荒废的砖窑和没人走的深沟钻。”

“通知炎衡山那边的管理处了吗？”

“早通知了。那边已经接到了静默指令，所有上山巡查的频率都降低了，几个关键路口的监控也做了调整。剩下的，就看它们自己能不能顺利进山了。”

老专家顿了顿，眼神有些复杂，“进了炎衡山就是这几百里地最深的山头了，希望它们能在那里安顿下来，这南方的夏天……实在是太难熬了。”

……

这大半个月的赶路，确实让潘茁吃了不少苦头。

脚下这些暗红色的土壤，干的时候像硬邦邦的土块，湿的时候又粘得惊人。

潘茁身上的泥浆都换了好几身，现在沾满了红色的泥垢，远远看去，整头熊就跟从红色染缸里捞出来一样，全身上下换了个颜色。

不过这也是好事，他们这身黑白相间的毛发，在这赤红色的大地上太过显眼，染成红色刚好便于隐蔽，不容易被发现。

这红泥没什么怪味，潘芮自然不会嫌弃，也趁着湿气重的时候，裹了一身红色，看上去喜气洋洋的。

眼下这地方也遍布了人类的村镇，但相较于之前沿江的那座大城，已经足够稀疏和荒凉了。

姐弟俩也不是第一次在这种地方赶路了，只需要按照以往的经验绕开村镇，继续昼伏夜出就行。

白天最热的时候，他们通常会找个废弃的破砖窑，或者没人走的干涸深沟趴着。

潘茁最喜欢的地方就是那些旧砖窑，虽然外面破旧，但整体依旧结实稳固，厚厚的红砖墙多少能隔开外面的热浪。

再加上空间狭小，也方便潘芮使用玄水灵气进一步消散暑气。

在这样的砖窑里睡觉，别提有多舒服了，潘茁最喜欢把肚皮紧紧贴在阴凉的墙根底下，呼哧呼哧地打着呼噜睡大觉。

每到傍晚地气转凉，姐弟俩才起身继续赶路。

这半个月的路程，走得出奇顺当。

有好几次，他们趁着夜色横穿那种平整的黑色大道时，原本应该来来往往的铁壳车竟然一辆都看不见。

偶尔路过村落的边缘，那些嗅到陌生气味后，总爱大呼小叫的看家犬，也全都没了动静。

潘芮并不傻。

自从在江边见过那些在天上盘旋的怪鸟后，她心里就清楚，多半是还有人在遥远的暗处盯着他们。

眼下这般安静得出奇的路况，估计也是那些人刻意为之的手段。

这种状况，实际上也不是第一次出现了。

虽然搞不懂为什么不同的地方能做得这么统一，但潘芮也乐得清静，既然人家主动让了路，她自然也不会去主动生事。

每当夜里赶路时，潘茁就会老老实实地跟在姐姐后面。

他虽然热得难受，但在这种没什么遮掩的地方，只要跟在姐姐身后，心里就觉得踏实。

偶尔路过一些无人打理的荒坡果林，潘茁会凑过去，在草丛里捡些掉落的野青皮李子，或是刨几根带着泥的野葛根对付两口。

运气好还能逮着田鼠，虽然味道不行，但填肚子的效果一流。

最重要的水源问题也很好解决，路上随处都能看见那种他们曾在北方果园里见过的铁管，只需要扒拉一下上面的把手，管口就会源源不断地往外流水。

如今的潘芮能顺着些气机感觉出不同铁管中水的来源还是不一样的，有的水应该是源自于地面上，流出来时，还带着被太阳晒过后的温热。

还有的水似乎是从地底下抽上来的，冰凉刺骨，喝完之后，一整天的暑气都消了。

这样的日子虽然清苦无聊，倒也有一种安稳的平静。

直到这一天的破晓时分，绵延了半个多月的赤色丘陵终于走到了尽头。

天边刚泛起一丝鱼肚白，早起的晨雾还没散尽。

一直在前方匀速小跑的潘芮，步子渐渐慢了下来，最后停在了一处长满茅草的高坡上。

跟在后面的潘茁迈着沉重的步子走上前，刚想一屁股坐下歇会儿，却顺着姐姐的视线抬起了大脑袋，随后便愣在了原地。

在他们正前方，地平线的尽头，出现了一道顶天立地的黑色巨影。

山体轮廓在晨曦中显得深沉而肃穆，半山腰被厚厚的烟岚缠绕着，透着一股浑厚与苍茫。

这便是潘芮心心念念了许久的火行之山。

尽管离得还远，但潘芮已经能感觉到这山与别处的不同。

先前赶路时的那种让人喘不过气来的黏腻感，在靠近这座大山后竟然奇迹般地淡了许多。

只是隐隐约约的还能感觉到一丝热意。

这种热，不像是被太阳烤出来的，更像是从那山石和地脉的深处慢慢透出来的，风里还带着一股干燥的松脂气味。

一向没心没肺的潘茁，此刻也收敛了动作。

面对这种犹如天地烘炉般的庞大山脉，他也本能地感到了一丝的压抑，不安地挪动着脚步，往姐姐身边靠了靠。

潘芮静静地注视着眼前这片幽深莫测的山林，深吸了一口那干燥的山风。

寻找了这么久，那股本源的火行气机，就在这里了。

她没有多做停留，带着身旁神情紧绷的弟弟，迈开步子，走进了大山的浓密阴影之中。