日暮将至，正是烧火弄炊的时候，三班衙役俱是省俭，一排边在廊下支起了红泥炉子，煲汤炖菜，个个儿忙得是不亦乐乎。见潘盼牵着狗回来了，众人忙将早已备好的特大号汤罐端上前，七嘴八舌道：“小潘，弟兄们的一点心意，你就收下罢。”

潘盼瞠目结舌：一帮小气鬼，送咱鱼缸做啥？正木愣着，又听大伙儿齐声道：“恭贺潘盼喜得贵犬。”她这晌方看清，面前的竟是一只三耳大瓦罐！真是想人之所想，急人之所急吖……唇角抽搐了几下，她哭笑不得应声：“同喜，同喜……待会儿都来喝碗汤啊……”

肉价忒贵，筒子骨十二文一斤，挑了两根最小最细的，还花了二十文，三斤萝卜五文钱，再加油盐酱醋……乖叫，一锅骨头汤得要三十文！

潘盼拨拉着小九九，心疼不已，回首看那松狮，口水涟涟卧炉子旁，正对着冒气儿的瓦罐深情凝视呢。

她登时火起，一把拖过念竹数落道：“瞧你这馋相，跟草狗没啥两样！

还王府出来的，你就不能矜持些……仔细把毛烤糊了……”

念竹颇通人性，“呜呜”

唤了两声示弱，见主家不理，兀自委屈跑了。

等潘盼拌好狗食，喊遍整个院落，始才发现这狗竟离家出走了。

小样！

还挺倔么……跑了拉倒！

她盛碗饭坐下，刨拉了两口，倏而想起宝贝可是展昭送的，不看狗面得看猫面，搞丢了哪行？

当即撂了碗筷，出门寻狗去了。

路上有人说撞见她的松狮往明镜湖跑了，潘盼遂向湖边行来，转悠大半圈，狗影子也没见着。她朝着一池碧水叹气：该不会投湖自尽了罢？摇头再叹：“唉，念竹，咱俩缘分浅呐……”

“潘盼？一人站湖边念叨啥呢？”一道清朗男声自身后响起。

潘盼听出来人是谁，转过身谄媚道：“白五……”，“爷”字唤了半声，陡然发现白玉堂身旁还有个伴儿，心里头有鬼，嘴边儿便打起了哆嗦，“主，主簿……大，大人……”

公孙策捋须微笑：“小潘，冬日一别，已有数月，南边儿过得可还习惯？”

“还行，还行……”

公孙颔首，漫不经心又问：“小潘，方才你说那‘念竹’是谁？”

潘盼惊魂：“是展大人给的那只熊犬，刚跑丢了，小的正到处寻呢。”见竹子精沉吟，赶紧解释道，“不……不叫‘念竹’，是……是叫‘念祖’来着。”

“哦，念祖，念祖……”竹子精笑得意味深长，“这名字起得怪有学问的。”

“哪里，哪里。信口瞎掰的。”她抬手拭汗，心中暗暗叫苦，倏听白玉堂道，“咦，亭子里头的是不？”

“哪？在哪？”潘盼来了精神，搭个凉蓬眺去，湖心亭狗影绰约，那肥壮的身躯，不是念竹还会是谁？“白五爷，公孙大人，小的先行一步。”她拱手打个告退，沿廊桥追了过去。

“还真能躲。这地头都快比我熟了。”潘盼气喘吁吁赶到，一手叉腰，一手撩起袖子扇凉，“念竹，跟我回去。”

松狮岿然不动。

刹那间，潘盼念起小狗的好来，体型袖珍些，这一拎便走了，偏摊个重磅的，心有余力不足吖……她耐住性子蹲下，摩挲着狗毛哄劝道：“乖哈，回家吃饭，你不饿我还饿呢。”

头顶传来一声轻嗤：“都这时候了，折腾得还没吃上饭？”

她垂头丧气应声：“嗯，小的愚笨，让五爷笑话了。”

白玉堂一把将她挽起：“走罢，我请。”

潘盼心旌神摇，这白美人素来冷艳，此刻迎风一笑，正好比融冰化雪，一时间，春回大地，馨香满园……怎不叫人浮想连翩？呆怔半晌，傻傻问道：“我那念竹呢？”

白玉堂大度挥手：“一齐捎上便是。”

与美人约会吃饭……捎带一只大狗？多煞风景呐……她回过神道：“似乎……不太妥当？”偷觑白五脸色，春分直转霜降，唬得连连应允，“但凭五爷安排，安排！”

锦毛鼠是个有钱的主，并且是绝不吝啬的那种。到了同庆楼，二两银子一道的招牌菜，张口便要了三个，又点了好些冷热炖炒，没多会儿，菜走齐了，呼啦啦直铺了一大桌子。潘盼攥双筷子，轻磕着碗沿叨咕：“胭脂鲤二两、葱爆海参二两、凤凰蒸燕二两、肴肉一两、烩时鲜七十文……”

白玉堂见她神神叨叨的，俊眉一挑，略显不满道：“你做过和尚怎地？吃饭之前还要念上一段。”

“啊？”她心不在焉应着，加到最后一道菜，爆出一声惊呼，“娘咧！九两八钱！”

白玉堂正含了口茶在嘴里，被她这么一嚷嚷，“噗哧”一声，全喷了出去。邻桌的听见热燥，纷纷往这旮旯行注目礼。跑堂的应声而到：“二位客官，可是有甚么要吩咐小的？”

白玉堂华氅之上溅了好些水渍，行止颇有些狼狈，现于人前，更觉懊恼，强抑怒气道：“再给爷上一壶女贞陈绍。”

“好咧！”小二唱了个喏，端酒去了。潘盼明白自个儿就是那罪魁祸首，一时的不淡定又害美人破费酒钱，女贞陈绍……名字听上去怪雅的，少不得又要两把两罢？她趴在桌边，低头抚弄松狮，却是不敢再看白玉堂脸色了。

“酒来了，二位客官慢用。”

潘盼闻声，讪笑着支起脑袋，见着原先一空杯已满上了热腾腾的黄酒，黄中带青，青中透亮，端的是醇香四溢。先紧吃还是先紧喝呢？她嗫嚅着不知从何下口，只听白玉堂道：“小潘，今儿白某单请你吃饭，甭爷长爷短的拘束。”说着，举杯向她致意，“来，先干上一杯。”

“谢，谢白五……员外。”她绞尽脑汁想出个代词儿，一扬脖跟着饮尽了。

“吃菜。”

“嗯，嗯。”等你这句很久了……某人咽着口水开始拖招牌菜。

“智兄他们可是平安回江南了？”冷不丁白玉堂问道。

“噢，应该是罢。”她止不住心里咯噔一下。

白玉堂点点头，指节轻扣桌面，低声道：“这么着，艾虎贤侄也快到了。”

“唔？”潘盼塞了一嘴蛋末，含糊不清问，“他一个小孩子，来做甚么？”

“有人栽赃，便得有人出首。”

艾虎诬告马朝贤？！潘盼吃惊不小：“这……是不是太难为了？”

白玉堂面露赞许之色：“艾虎人小志高，为了救他义父，拼了性命，也是在所不惜。”看一眼潘盼又道，“小潘，你虽贪财，倒算个讲义气的。”

这会子轮到潘盼挨呛了，她剧咳数声摆手：“小潘不才，五员外见笑。”

白玉堂一脸郑重：“这是甚么话？我白某向来是有一说一，有二说二，最恶皮里阳秋那一套。当日在中牟赌坊，你未舍了艾虎独自逃命；前些天又襄助智兄盗物，其言其行，皆可称得上个‘义’字。”

潘盼呷一口闷酒，颇觉心虚：我没丢了艾虎，那是不知后续有多严重……跟妖狐狸这一遭就更冤了，明摆着是误上贼船么……要是老天给个机会重来，打死咱也别跟这“义”字沾边儿吖……

“咣”，白玉堂将酒杯重重一顿，拍着桌子又道：“我就搞不懂了，说来你我相交在前，你为何要帮四哥，反将我整入松江，落得朋友笑话！”

十两银子的酒席果然不是好吃的……她吓得两股战战，灌了口陈绍壮胆应道：“五……五员外，您，您有所不知……小潘那会是随展护卫回乡祭祖的，后晓得他被困在陷空岛了，蒋四爷他们便商量法子去救……小潘指天发誓，当时真真儿不知道是您五员外来着……”略停了停，作痛心疾首状，“唉，等见到，悔之晚矣。偏巧您又与我抢篙，生生儿晾出场意外。”想起那随水而去的大包首饰，她心底一阵肉痛，止不住泪光闪闪了。